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1. Légendes autour d’une formule secrète

L’origine de la formulation de l’eau de Cologne baigne dans un parfum de mystère. De nombreuses légendes courent à son propos.

Un moine mystérieux

La plus simple raconte, par exemple, que Giovanni Paolo Feminis, à l’origine de l’eau de Cologne, accueillit un moine dans sa maison de Cologne et l’hébergea jusqu’à sa mort. En remerciement, il lui aurait laissé le secret de son Aqua Mirabilis, l’Eau admirable, première appellation connue de l’eau de Cologne.

Ou peut-être une religieuse

Une version plus élaborée raconte qu’une religieuse, à la recherche de son frère, aurait demandé l’hospitalité aux carmélites dans un petit village de la vallée de la Vigezzo (Piémont, Italie). Mal en point, la religieuse serait passée de vie à trépas au bout de quelques semaines. Non sans remettre aux religieuses qui l’avaient accueillie un document manuscrit qu’elle tenait de son père, où était consignée la formulation de l’Aqua mirabilis. Le document fut oublié pendant fort longtemps avant de ressurgir accidentellement. Une préparation du liquide fut distillée selon les indications de ce document et Giovanni Paolo Feminis, originaire du village (d’autres sources le disent originaire de Milan), en aurait obtenu une bouteille. C’est bien plus tard, alors qu’il était déjà installé comme distillateur à Cologne, qu’il retrouva cette bouteille et s’en inspira pour créer son Eau admirable.

La reine de Hongrie

Ou bien on raconte encore que c’est un ange ou un moine qui aurait confié à la reine de Hongrie elle-même, au 14e siècle, la formulation d’une eau de vie mêlée de sauge, de marjolaine et de romarin. Cette eau aux propriétés thérapeutiques lui aurait permis de soigner sa goutte et de retrouver une vitalité perdue depuis longtemps. L’Aqua Regina (eau de la Reine) aurait ensuite été préparée dans de nombreux couvents, et c’est dans l’un d’entre eux qu'à la fin du 17e siècle, Feminis en aurait obtenu la formulation secrète. Formulation toujours basée sur de l’alcool (le fameux esprit-de-vin mentionné dans les ouvrages de l’époque) auquel on ajoutait des essences aromatiques de romarin, de mélisse, de bergamote, de néroli, de cédrat et de citron, et qu'on laissait macérer en fûts de cèdre.

Il est finalement aussi très possible que Feminis, distillateur, ait lui-même créé sa formulation. Les diverses légendes seraient nées de l’esprit fertile de ceux qui n’auraient jamais pu obtenir sa formule secrète !

2. L’inventeur de l’eau de Cologne

Flacon d'eau de Cologne
du 18e siècle

Il s’agit d’une lotion composée d’alcool et d’essences aromatiques, vendue comme antidote à de nombreuses affections et pour ses propriétés digestives, hépatiques, antiseptiques et antalgiques. En 1727, la faculté de médecine de Cologne accorde à Feminis un certificat qui lui permet de vendre son Eau aux propriétés médicinales. 9 ans plus tard, le distillateur décède, laissant son entreprise, et la formule de l’Eau admirable, à son collaborateur Carlo Girolamo Farina. Giovanni Antonio Farina (dit Jean Antoine en français), descendant du précédent, s’occupera de faire connaître l’Eau admirable de Cologne de la manière la plus large.

L’usage s’en répand dans les cours d’Europe. Sans doute pour ses qualités médicinales : les « remèdes secrets » y sont monnaie courante et très prisés. Et puis aussi parce que, légère et rafraîchissante, elle remplace avantageusement les lourds parfums capiteux utilisés jusqu’alors, dans une société où se développe maintenant le souci de l’hygiène.

3. Une eau médicinale qui se répand dans le monde

1727 : Feminis est confirmé comme le créateur de l'Eau admirable,
et Jean-Antoine Farina comme son successeur.

Le successeur de Jean Antoine, Giovanni Maria Farina dit Jean Marie Farina, s’installe à Paris en 1806 et s’attache à développer encore la diffusion et la réputation de l’Eau de Cologne. En 1810, Napoléon promulgue un décret qui impose à tous les inventeurs de “remèdes spécifiques contre diverses maladies” d’en communiquer la composition au ministre de l’Intérieur. L’objectif est d’éradiquer les prétendus remèdes de ceux qu’on appelle “charlatans”. Une commission spécialement constituée devra juger de la qualité du remède. Et l’Eau de Cologne est validée. Certains, attribuant l’anecdote à Mme de Rémusat (?), racontent que Napoléon utilisait au moins une quarantaine de flacons par mois de l’eau de Cologne de Jean Marie Farina.

7. L’eau de Cologne, un désinfectant efficace ?

La presse a reproduit fin mars une dépêche de l’AFP, qui signale que les Turcs et les Turques auraient plus que jamais ravivé leur rituel en ces temps de pandémie. Il semble même qu’il y ait une véritable ruée sur l’eau de Cologne, surtout depuis que le ministre turc de la Santé en a recommandé l’usage face aux pénuries de gel hydroalcoolique. En conséquence, les stocks d'eau de Cologne se sont réduits de façon drastique, et le gouvernement turc a également annoncé qu'il serait distribué de l'eau de Cologne, avec des masques, aux personnes de plus de 65 ans.

A priori, l’eau de Cologne contient une base d’alcool à 70 % : c’est donc bien la quantité nécessaire pour s’attaquer à l’enveloppe du virus (voir Huiles essentielles : que peut-on en dire à l’heure actuelle ?). L’eau miraculeuse, envisagée depuis longtemps comme simple parfum, peut donc bien retrouver un peu de sa valeur d’ancien “remède secret”.

Vous pouvez même, en plus, vérifier les risques que représentent certains composés, et la présence d'allergènes connus, en jetant un œil à l'enquête de Que choisir sur les eaux de toilettes et les parfums.

Mais en tenant compte de ces points importants pour la choisir avec discernement, vous pourrez vous tourner vers l’eau miraculeuse de nos grand-mères ! Qui n’a pas le souvenir de ce flacon aux senteurs douces dans l’armoire de toilette de notre enfance ? Et qui aurait imaginé qu’il pourrait nous servir à tout autre chose dans une époque aussi étrange et surprenante ?

Mise à jour février 2021